Kim Basinger s'inscrit enfant à des cours de danse. Remportant plus tard de nombreux prix dans des concours de Miss Junior, elle rejoint à son adolescence l'agence Ford et devient rapidement une des plus célèbres mannequins de la firme. Cinq ans plus tard, la jeune femme décide de tenter une carrière d'actrice et apparaît régulièrement à la télévision, que ce soit occasionnellement dans les séries Vegas et Drôles de dames ou dans un rôle récurrent pour Dog and cat. Le téléfilm Tant qu'il y aura des hommes lui permet d'affirmer son potentiel, et la comédienne se retrouve pour la première fois sur grand écran dans le drame Hard Country en 1981 aux côtés de Jan Michael Vincent. Courant les castings, Kim Basinger remporte son premier succès international en 1983 en incarnant une séduisante James Bond Girl dans Jamais plus jamais.

Toujours aussi troublante dans le thriller Sang chaud pour meurtre de sang-froid (1992) et L'Affaire Karen McCoy (1993), elle joue l'élément pivot de l'impressionnant casting de Prêt-à-porter (1994) sous la direction de Robert Altman. S'accordant une pause de trois ans pour se consacrer à sa vie de famille, Kim Basinger refait à nouveau sensation en remportant en 1998 l'Oscar du Meilleur second rôle féminin pour sa performance de femme fatale dans le film noir L.A.